세계 최대 규모 ‘전파망원경’ 서호주 아웃백건설

16개국 참여, 30억불 초대형 다국적 프로젝트
설계만 30년, 내년 착공 후 2028년 완공 계획
‘우주에 대한 궁금증’ 풀 단서 얻기위한 목적

세계 최초, 최대 규모의 우주 전파망원경 네트워크가 서호주 아웃백(outback)에 구축된다.   

서호주 머치슨(Murchison) 지역에 74km에 걸쳐 약 13만개의 안테나를 포함하는 ‘스퀘어 킬로미터 어레이’(Square Kilometre Array : SKA) 프로젝트 시설이 건설될 예정이다. 우주에 대한 인류의 궁금증을 풀어낼 단서를 얻기 위해 전 세계 16개국이 참여한 약 30억 달러 규모의 초대형 프로젝트다.  

512개 지점(stations)마다 256개의 크리스마스 트리 형태의 안테나 131,072개를 설치한다. 상당수가 중앙에 위치하고 나머지는 3개 구역으로 분산 배치되는데 그 거리만 74km에 달한다.  저지대 망원경(SKA-Low Telescope)은 FM 라디오와 TV 방송과 비슷한 50 ~ 350 메가헤르츠(MHz) 전파로 운영된다.

건설 책임자인 안소니 쉰켈(Antony Schinckel) 박사는 “지금까지 다양한 광학망원경, 전파망원경이 개발됐지만 호주에 구축되는 SKA 망원경의 규모와 비교할 만한 것은 없었다”고 밝혔다.  

쉔켈 박사에 따르면 90년대 초, 우주에 대한 이해를 높이기 위해 거대한 망원경 제작에 대한 아이디어가 제안됐고 30여 년간의 구상 및 설계를 통해 드디어 착공에 들어간 것.  

SKA 로우(저주파수) 망원경 책임자인 사라 피어스(Sarah Pearce) 박사는 “내년 초 공사를 시작해 2028년 완공 예정이다. 첫 관측자료는 빠르면 4~5년 후에 나올 것으로 기대하고 있다”고 밝혔다.   

이번 건설은 197개의 접시로 구성된 남아프리카공화국 망원경 구축 프로젝트와 병행하여 진행된다. 안테나는 이탈리아에서 제작되며 인도는 소프트웨어 개발 작업, 중국은 일부 신호 및 작업 흐름 관리를 맡았다. 수집된 데이터는 영국 본부에서 종합 분석된다.

SKA는 3개 대륙에 걸친 세계 최대 수준의 빅데이터 처리시설로 호주가 국제사회의 중심에서 초대형 규모의 우주과학 프로젝트를 주최하는 것은 사상 처음이다.